NOUS SOMMES VIVANTS, LE COLLECTIF DE LA TRANSITION ÉCOLOGIQUE

Vingt-huit dollars et douze cents : c'est le montant des dépenses effectuées par Henry David Thoreau quand, à partir du 4 juillet 1845 – « par hasard, le jour anniversaire de la fête de l'Indépendance » –, il construit sa cabane dans les bois, sur la rive de l'étang de Walden, à Concord, dans l'Etat du Massachusetts. Il quitte son refuge deux ans plus tard, le 6 septembre 1847, et rédige Walden ou la vie dans les bois pendant huit ans.

« Vers la fin de mars 1845, écrit-il, j'empruntai une hache et m'en allai dans les bois, près de l'étang de Walden, près de l'endroit où j'avais l'intention de bâtir ma maison, et commençai à abattre quelques sapins blancs à la cime élevée en forme de flèche. » Sa devise ? « Simplicity ! » Mais son projet est plus ambitieux : « Je m'en allais dans les bois parce que je voulais vivre sans hâte, faire face seulement aux faits essentiels de la vie, découvrir ce qu'elle avait à m'enseigner, afin de ne pas m'apercevoir, à l'heure de ma mort, que je n'avais pas vécu. »

La vie de Thoreau n'aura pas été trépidante : ce diplômé de Harvard, instituteur en rupture de ban parce que refusant d'infliger des punitions corporelles, un peu conférencier, un peu fabricant de crayons comme son père, disparaît à l'âge de 45 ans, en 1862. Dans la cohorte des écrivains fondateurs de la littérature américaine, il ne navigue pas sur toutes les mers du monde comme Herman Melville (1819-1891), ni ne s'empare de la grande plaine de l'Ouest comme James Fenimore Cooper (1789-1851). Thoreau se veut d'abord très concret, prenant à témoin ses lecteurs auxquels il n'épargne aucun détail de bricolage : bois de charpente de six pouces d'épaisseur, poutres et planches, tenons et mortaises, deux fenêtres et une cheminée.

Voulant vivre aussi simplement que les Indiens dans leur wigwam, il se nourrit de haricots, de bouillie de maïs, de pois et de navets, fait son pain, cueille myrtilles et cerises sauvages, pêche et chasse dans la tradition des pionniers. Il répète à l'envi que thé et café sont nuisibles à la fluidité des pensées.

“En sympathie avec tous les éléments”,
il préfère la compagnie des grives et des scarlates
à celle des commerçants de la ville.

L'homme des bois se dit heureux, libre de toute contrainte sociale, affranchi des obligations qui pèsent sur les deux mille citoyens de Concord. Il se réjouit de ne pas avoir de voisins dans un rayon d'un mile, même s'il consent à raccompagner les promeneurs égarés en hiver, à discuter avec des bûcherons ou à recevoir des amis. « En sympathie avec tous les éléments », il préfère la compagnie des grives et des scarlates à celle des commerçants de la ville.

De ses bois, il considère la vie des urbains avec condescendance. Il le pressentait, mais son exil volontaire le lui con­firme : on peut vivre sans argent. De sa caverne feuillue, il dénigre la con­ception protestante du travail rédempteur, préconise une seule journée de labeur et six de flânerie intellectuelle.

Aux fioritures de la civilisation, il oppose encore un dédain hautain. Une couturière lui parle-t-elle de « la mode » pour lui façonner un bel habit ? Il lui rétorque qu'il est vain de prendre les mesures des épaules si l'on ne mesure pas aussi le tempérament de celui qui doit porter le vêtement. Il refuse de payer la poll tax pour manifester son opposition à la guerre que mène le gouvernement au Mexique à partir de 1846.

Allongé sur le sol, les yeux dans le ciel, intermédiaire bienheureux entre les aiguilles de pin et la Voie lactée, il apprend à connaître les arbres et devient leur « ami ». Si un moustique vient zébrer le silence de ses nuits, il y entend « une Iliade, une Odyssée dans l'air ». Ses rêveries de promeneur solitaire sont ponctuées par la lecture des auteurs grecs et latins.

Ces deux ans d'exil ont suffi
à forger une légende.

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