Wikipédia est peut-être la plus belle création du Web et pourtant, l’encyclopédie perd ses contributeurs. Plus de 50.000 l’année dernière. Les internautes se seraient-ils lassés? Serait-ce devenu trop compliqué d’écrire des articles?

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Par hasard, j'ai rencontré chez lui le premier
contributeur français de Wikipédia, qui a modifié l'encyclopédie
241.000 fois.

Après une longue route, je me précipite rapidement dans les
toilettes d'un ami de mon père. Debout, toujours occupé mais l'esprit
de plus en plus apaisé, je regarde autour de moi, pour découvrir la
pièce. A ma gauche, dans une douche inutilisée, des piles et des piles
du journal La Provence, certains particulièrement jaunis. Je me tords
le cou, et derrière moi j'aperçois des piles et des piles de l'Equipe.
Une fois mes mains lavées, je regarde ces exemplaires plus
attentivement. Certains sont tout récents, d'autres remontent jusqu'aux
années 1980. Où suis-je? Je retourne dans le couloir. Tout le long du
mur, les étagères sont pleines de livres. Souvent des encyclopédies. Je
retrouve le propriétaire des lieux, la cinquantaine, dans son bureau.
Il me dit qu'avoir gardé autant de La Provence et d'Equipe, c'est «normal».
Et, il me désigne du doigt les classeurs de rangement qui tapissent le
mur, «Amérique du Sud», «Etats-Unis», «France», «Société», «Politique»,
etc.

«Là, ce sont tous les articles du Monde depuis des années, découpés et bien rangés.» Polmars
est assis devant son ordinateur, qui trône au milieu de la pièce. Une
dizaine de fenêtres de son navigateur sont ouvertes. Toutes sur
Wikipédia, ou presque. Je savais que c'était un contributeur; que sa
première fiche avait été celle de mon père, il y a quelques années. «Tu es très actif sur Wikipédia, encore?» «Oui, très.» «C'est-à-dire?» «En nombre d'articles écrits, de contributions ou de modifications, je suis le contributeur français le plus actif. J'ai modifié Wikipédia 241.920 fois sous mon pseudo Polmars. Ça commence à faire pas mal.»

Wikipédia perd ses contributeurs, 50.000 l'année dernière, à tel point que certains se demandent si l'encyclopédie libre n'est pas menacée. Andrew Lih, professeur de journalisme à Berkeley et auteur de The Wikipedia Revolution estime ainsi qu'il y a deux grands arguments pour expliquer ce phénomène, que le blog Babel Web résume ainsi: «Contribuer à Wikipédia est devenu de plus en plus compliqué, techniquement et socialement», c'est-à-dire que «la communauté est devenue moins ouverte» et «la
complexité technique de l'édition s'est accrue, pour ressembler de plus
en plus à du code, et de moins en moins à de l'écriture».

Contribuer à Wikipédia est une entreprise un peu folle, extrêmement
chronophage. Le premier contributeur français vit dans l'anonymat. Très
discret, il a refusé toute fonction ou tout rôle dans l'organisation.
La majeure partie de la journée, dans sa maison dans le sud de la
France -il n'a pas besoin de travailler- il travaille sur Wikipédia,
dévoué, tel un «encyclopédiste des Lumières». Interview.

Quand avez-vous commencé à écrire sur Wikipédia?
Dans
le courant de l'année 2004, je ne me souviens plus de la date exacte.
J'ai découvert par hasard Wikipédia en faisant des recherches sur
Internet et lorsque je me suis rendu compte qu'il était très simple de
modifier les articles, j'ai commencé à faire quelques petites
corrections (fautes d'orthographe, petites améliorations de style) au
hasard des articles que je consultais. L'une des premières
modifications dont j'ai le souvenir est celle que j'ai faite, au début
du mois d'août, pour rectifier dans l'article consacré au photographe
Henri Cartier-Bresson la date et le lieu du décès. Cette modification a
été effacée plusieurs fois par un «administrateur» en raison de la
grande confusion et des incertitudes qui ont entouré l'annonce de cet
évènement. J'ai été quelque peu surpris et vexé par ce genre de
méthode, mais ne connaissant rien au mode de fonctionnement de cette
encyclopédie, je me suis résigné à accepter ces interventions qui me
paraissaient arbitraires. J'ai pu finalement deux ans plus tard
procéder à la correction de l'article sur ce point, en citant une
source incontestable: la biographie du célèbre photographe sur le site
de sa fondation!

Pourquoi avez-vous eu envie d'y contribuer?
Je
n'avais alors aucune idée de la place que Wikipédia allait prendre dans
ma vie. Je ne suis pas devenu du jour au lendemain le «wikipédien» que
je suis aujourd'hui après cinq années de pratique régulière. Je n'ai
donc pas décidé un beau jour que j'allais contribuer à Wikipédia. Je
n'avais a priori aucune raison particulière de le faire. En fait, cela
s'est fait naturellement au gré des consultations d'articles et de la
découverte progressive de l'architecture de l'encyclopédie et de la
«syntaxe» permettant d'obtenir la présentation optimale de ce que l'on
souhaite écrire. Si je me suis de plus en plus impliqué dans la
construction de cette encyclopédie, c'est parce que j'ai pris
conscience du caractère purement «génial», quoiqu'utopiste, de ce
projet. Ceux qui me connaissent bien me reprochent souvent d'être
utopiste et c'est peut-être là, la raison pour laquelle cette idée de
partage du savoir, au moyen d'une encyclopédie libre écrite par ses
utilisateurs, m'a entraîné vers une collaboration de plus en plus
active.